החיים המודרניים נשענו על מכונות מתקדמות לייצור כל דבר, החל מטקסטיל ועד פלדה מאז המהפכה התעשייתית. מכונות CNC שינו את תעשיית הייצור בכך שאפשרו תכנות של צורות כמעט בלתי מוגבלות. התחקות אחר ההיסטוריה של בקרה מספרית ממוחשבת חושפת לא רק את משמעותה אלא גם את הקצב המהיר של השינויים הטכנולוגיים בתעשיית הייצור.
1. הולדת שליטה מספרית
ג'ון טי פרסונס יצר את מערכת הבקרה המספרית הראשונה. בשנות ה-40, בזמן שעבד כמכונאי בחברה של אביו, פרסונס הגה שיטות חדשות לייצור רוטורים של מסוקים עבור תעשיית התעופה והחלל המתהווה. יחד עם פרנק סטולן, הם המציאו שיטה שבה מכונאי אחד קורא את הקואורדינטות לאורך צירי x ו-y לשני מכונאים אחרים, אשר לאחר מכן מבצעים את החיתוך. השלב הבא היה לעבוד עם חוקרי MIT כדי ליצור כרטיסי ניקוב שניתן לתכנת עם מספיק נקודות כדי לאפשר עיבוד אוטומטי לחלוטין.
2. מבשרי בקרה מספרית
ניסיונות מוקדמים לאוטומציה השתמשו בגלי זיזים עם רכסים שהוצבו בנקודות ספציפיות כדי לשלוט בכלי מכונות. הפקה תסתובב, בדומה לפסנתר נגן, והחריצים יפעילו את בקרות המכונה. אף על פי ששיטה בסיסית זו הייתה יעילה לחזור על משימות בלתי מאוישות (בעיקר הוצאת מלאי התותחים ששימשו את שני הצדדים במהלך מלחמת העולם הראשונה), היא לא הייתה שיטת בקרה מספרית. עיבוד CNC מסוגל לייצר עיצובים הניתנים לתכנות שניתן לעדן או לשנות לחלוטין על ידי שימוש בשפה המופשטת של מספרים. מצלמות, לעומת זאת, דורשות עיבוד שבבי ולא ניתן לשנות אותן בקלות.
